GIF é a sigla inglesa de Graphics Interchange Format e designa um formato matricial para representação de imagens digitais desenvolvido na década de 80 pela Compuserve.
O GIF é uma ficheiro de imagem com um formato comummente usado para imagens na web e sprites em programas de software. Ao contrário do formato de imagem JPEG, os GIFs utilizam compressão sem perdas que não degradam a qualidade da imagem. No entanto, os GIFs guardam os dados de imagem ao usar cores indexadas, o que significa que cada imagem pode incluir um máximo de 256 cores.
O formato GIF original, é também conhecido como 87a GIF, foi publicado pela CompuServe em 1987. Em 1989, a CompuServe lançou uma versão atualizada do formato chamado GIF 89a. O formato 89a é semelhante à especificação 87a, mas inclui um suporte para fundos transparentes e imagem meta dados. Ambos os formatos suportam animações, permitindo que um fluxo de imagens sejam armazenadas num único ficheiro. No entanto, o formato 89a também inclui um suporte para os atrasos de animação.
Mesmo que o formato GIF seja publicado mais de um quarto de século atrás, ainda é amplamente utilizado na web. Quase todos os GIFs usam o formato 89a. O utilizador pode verificar a versão de uma imagem GIF específica abrindo-a num editor de texto e olhar para os primeiros seis caracteres listados no documento (GIF87a ou GIF89a).
Como os GIFs podem conter apenas 256 cores, eles não são ideais para armazenar fotos digitais, tais como as capturadas com uma câmara digital. Mesmo quando se usa uma paleta de cores personalizada e se aplica um pontilhado para suavizar a imagem, as fotos salvas no formato GIF, muitas vezes têm uma imagem granulada e irrealista. Portanto, o formato JPEG, que suporta milhões de cores, é mais comummente usado para armazenar fotos digitais.
Os GIFs são mais adequadas para botões e banners em sites, uma vez que estes tipos de imagens normalmente não requerem uma grande quantidade de cores. No entanto, a maioria dos programadores web preferem usar o mais recente formato PNG, porque os PNGs suportam uma ampla gama de cores e incluem um canal alfa (o canal alfa torna possível que uma única imagem com transparência possa misturar-se bem com qualquer cor de fundo de uma página da internet). Ainda assim, nem JPEGs nem PNGs suportam imagens animadas, assim, os GIFs animados permanecem populares na web.
Os GIFs animados são uma maneira rápida e fácil para apresentar conteúdo dinâmico, especialmente em páginas da Internet. O seu tamanho de ficheiro é pequeno em comparação com outras alternativas para a criação de conteúdo dinâmico, como o Java e o Flash e, portanto, pode ser transferido pelo navegador facilmente, permitindo uma experiência de navegação mais rápida.
