Em vídeo e animação o termo “frame” é utilizado quando nos referimos a uma imagem individual inserida numa sequência de imagens. A frame é definida pela combinação que leva a imagem a surgir e o momento em que esta é mostrada. Cada frame é visualizada individualmente no ecrã durante um tempo determinado até que a seguinte seja exibida substituindo a anterior. A sequência continuada de frames criam aquilo a que chamamos animação. Uma animação a 24 frames por segundo, significa que num segundo estão inseridas 24 frames individuais que em conjunto criam a ilusão de movimento dentro desse espaço de tempo.
As imagens em sequência criam a ilusão de movimento.
Na animação 2D qualquer mudança de cena acontece com a exibição de uma nova frame. Alterar a posição de qualquer objeto ou figura, mesmo a luz, cor ou iluminação, requer que seja desenhada uma nova frame na sua totalidade ou de uma zona especifica. Adicionalmente para manter a consistência da ação o conteúdo desenhado na nova frame tem de ser idêntico ao da frame anterior afim de manter a coerência.
Na prática a diferença entre cada imagem deve ser subtil para que o espetador não note mudanças bruscas no decorrer das cenas o que tornaria a experiência pouco atrativa. Na projeção de um filme o conteúdo de cada frame está acessível individualmente. No entanto no caso dos videojogos o processo é diferente. O jogador ao dar controlar as ações dentro do jogo obriga a que o mundo virtual muda progressivamente e uma grande velocidade de processamento. Seria impossível armazenar todas as imagens possíveis do mundo virtual e voltar a carregar tudo a cada instrução dada pelo jogador. Ao invés disso o conteúdo de cada frame é processado antes de ser copiado para a memória em vídeo. A isto se chama o renderizar da frame (processo de Renderização).
Na animação 3D todas as frames têm de ser renderizadas depois dos modelos estarem terminados. A animação em 3D decorre de forma semelhante ao clássico stop motion. Os gráficos gerados por computador têm uma maior facilidade em serem manipulados e muitos efeitos produzidos rapidamente. No entanto na sua base reside o método clássico da animação tradicional em que cada imagem é reposta continuamente por uma nova imagem similar, mas com um ligeiras alterações que transformam a ação, tal como acontece na animação 2D.
