O termo Emulador designa um software capaz de reproduzir o comportamento de uma plataforma de hardware e/ou software numa outra que à partida seria incompatível.
O termo emulação vem do verbo imitar, que significa imitar ou reproduzir. Portanto, um emulador de computador é quando um sistema imita ou reproduz um outro sistema. Isto pode ser feito ao utilizar o hardware, software, ou uma combinação dos dois. No entanto, como o hardware é caro para se reproduzir, a maioria da emulação é feita via software.
Um dos tipos mais comuns de emulação de software envolve a execução de diferentes sistemas operativos num ambiente virtual. Por exemplo, programas como o Parallels Desktop, VMware e Boot Camp da Apple permitem que outros sistemas operativos Windows consigam ser executados num computador Macintosh baseado em Intel. O Sun Microsystems xVM VirtualBox permite que vários sistemas operativos sejam executados em plataformas Windows, Mac e Unix. Estas aplicações são colectivamente referidas como emuladores de software, uma vez que eles imitam diferentes sistemas operativos de computador.
Outro tipo popular de emulação de software permite que os jogos de vídeo de consolas, tais como a Nintendo, Sega e jogos de PlayStation, possam ser executados num PC. O programa ZSNES, por exemplo, permite que os jogos da Super Nintendo (SNES) possam ser jogados numa máquina Windows ou Unix. O emulador Virtual Boy Advance permite aos utilizadores jogarem jogos de Game Boy Advance em computadores Windows ou Macintosh. Os jogos para esses emuladores são salvos como ficheiros ROM, que são cópias exatas de um cartucho ou disco de jogo. Portanto, em vez de carregar um cartucho físico, os emuladores de jogos de vídeo simplesmente carregam ficheiros com a extensão ROM a partir do disco rígido do computador.
Um terceiro tipo de emulação usa um tipo de ficheiro chamado de imagem de disco. Enquanto os ficheiros ROM são utilizados para emular cartuchos de jogos, as imagens de disco podem ser usadas para emular média ótica no disco rígido. Por exemplo, um ficheiro ISO (Windows) ou um ficheiro .DMG (Mac) podem ser montados no ambiente de trabalho, e faz com que o sistema operativo mostre os ficheiros como um disco físico. Isso fornece uma maneira fácil de fazer cópias exatas de CDs, DVDs e discos rígidos. As imagens de disco também são comummente utilizadas para criar discos de instalação virtuais que não podem ser modificados pelo utilizador.
