A expressão Dolby Digital designa um padrão de áudio utilizado na banda sonora dos vídeos armazenados em discos DVD-ROM. Funciona com seis canais e é conhecido também como surround sound ou som 3D. Utiliza um sistema de codificação designado AC-3, que é muitas vezes usado como sinónimo de Dolby Digital.
Dolby Digital é uma técnica de codificação de áudio digital que reduz a quantidade de dados necessários para produzir um som de alta qualidade. Dolby Digital tira proveito de como o ouvido humano processa o som. Quando a codificação de ruído é próxima da frequência de um sinal de áudio, esse sinal de áudio mascara o ruído de modo que o ouvido humano ouça apenas o sinal de áudio pretendido. Às vezes a codificação do ruído não está na mesma frequência de um sinal de áudio e deve ser reduzida ou eliminada. Ao reduzir, eliminar, ou mascarar o ruído, a quantidade de dados é reduzida a um décimo dos dados em um disco compacto (CD). Dolby Digital é usado com discos digitais versáteis (DVDs), televisão de alta definição (HDTV), TV a cabo digital e transmissões por satélite. Foi selecionado como o padrão de áudio da televisão digital (DTV). O europeu DVB (Transmissão de Vídeo Digital), não usa Dolby Digital para o áudio, mas usa a tecnologia MPEG (Grupo de Especialistas em Imagens com Movimento) para ambos os sinais de áudio e vídeo.
Dolby Digital fornece seis canais: o frontal esquerdo, frontal direito, central, traseiro esquerdo e traseiro direito, para uma excelente qualidade de som surround. Um canal de efeito de baixa frequência (LFE) está incluído, o que proporciona o som necessário para efeitos especiais e sequências de ação em filmes. O canal LFE é um décimo da largura de banda dos outros canais e às vezes é erroneamente chamado de canal de subwoofer. Este esquema é conhecido como multicanal de 5.1 canais. O sexto canal, traseiro central, composto pelo conteúdo comum aos dois canais traseiros do sistema 5.1 (direito e esquerdo). O objetivo é reforçar os sons vindos de trás, melhorando a sensação de envolvimento.
Porque nem todos têm o equipamento necessário para tirar vantagem do som de 5.1 canais do Dolby Digital, os criadores incluíram uma característica de downmixing que garante a compatibilidade com qualquer aparelho de reprodução. O descodificador no dispositivo de reprodução proporciona o sinal de áudio específico para um dispositivo em particular. Por exemplo, um sinal de áudio de 5.1 canais é fornecido a um televisor mono. O descodificador do dispositivo de reprodução de mistura o sinal de áudio de 5.1 canais para um sinal mono permitindo à televisão utilizar o sinal de áudio recebido. Como o dispositivo de reprodução faz a sintetização, os produtores não têm que criar vários sinais de áudio para cada dispositivo de reprodução.
O Advanced Television Systems Committee (ATSC) selecionou a Dolby Digital como um padrão para a TV digital (DTV) por causa da sua popularidade com os produtores de cinema e os consumidores, a sua capacidade de usar um único áudio por causa da característica sintetização, e seu som de alta qualidade. A indústria de televisão a cabo dos Estados Unidos da América também aprovou a Dolby Digital para aplicações de TV digital. A maioria das instalações de televisão não estão equipadas para produzir som de 5.1 canais. Por esta razão, muitos programas de TV digital usam o som de dois canais. O som de 5.1 canais é usado principalmente para filmes em canais pay-per-view e em cinemas.
