O termo BITNET (sigla de Because It’s Time Network) designa uma rede educacional internacional que liga computadores de cerca de 2500 universidades e institutos de pesquisa nos EUA, Europa e Japão. A BITNET não usa protocolo da família TCP/IP, mas pode trocar mensagens electrónicas com a Internet. O protocolo utilizado é o RSCS (Remote Spooling Communication System).
O Bitnet foi um líder mundial no início das comunicações de rede para as comunidades de pesquisa e educação, e ajudou a lançar as bases para a introdução posterior da Internet, especialmente fora dos Estados Unidos da América.
O Bitnet era uma rede “store and forward” semelhante à Usenet, e coincidentemente inventados mais ou menos na mesma época, em 1981, por Ira Fuchs e Greydon Freeman na City University of New York (CUNY), e originalmente chamado de “Because It’s There Net”, e depois atualizado para “Because It’s Time Network”.
O sistema foi originalmente baseado no sistema de email VNET da IBM e usou os protocolos Remot Spooling Communications Subsystem (RSCS) e NJE / Nji na máquina virtual da IBM (VM). Mais tarde, o RSCS foi emulado noutros sistemas operativos populares como DEC VMS e Unix para estender o Bitnet a instituições que não funcionam com a VM. A rede foi projetada para ser mais barata e eficiente, e foi construída como uma estrutura de árvore com apenas um caminho a partir de um computador para outro com ligações telefónicas de baixa largura de banda, normalmente a 9600 bps ou cerca de 960 caracteres por segundo.
A primeira conexão Bitnet era de CUNY para a Universidade de Yale. Até ao final de 1982 a rede incluiu 20 instituições. Até ao final da década de 80, ele ligava cerca de 450 universidades e instituições de pesquisa e 3000 computadores em toda a América do Norte e Europa. Até ao início dos anos 90, o Bitnet foi a rede de comunicações de pesquisa mais utilizada no mundo para e-mail, listas de discussão, transferência de ficheiros e mensagens em tempo real.
A rede foi gerida nos Estados Unidos pelo Centro de Rede e Informação Bitnet (BITNIC) e EDUCOM (mais tarde EDUCAUSE). Em 1988, o conselho de administração do Bitnet e CSNET votou para os fundir, criando assim um uma rede maior gerida pela nova Corporation for Research and Educational Networking (CREN). As redes relacionados com outras partes do mundo foram administradas no Canadá pela NetNorth formada em 1984, na Europa pela European Academic and Research Network (EARN), formada em 1983, e no Japão pela AsiaNet.
Um dos elementos mais populares do Bitnet foram as suas listas de discussão sobre todos os assuntos, geralmente filtrados e aprovados por um moderador humano, e apoiado pelo software LISTSERV. Porque as duas redes foram semelhantes na natureza e utilizadas por muitas das mesmas instituições, o Bitnet começou a postar as suas listas de discussão na Usenet.
Uma segunda rede chamada Bitnet II foi criada em 1987, num esforço para proporcionar uma rede de maior largura de banda semelhante à NSFNET (National Science Foundation Network ). No entanto, em 1996, ficou claro que a Internet estava a oferecer uma gama de capacidades de comunicação que preencheram os papéis do Bitnet, então o CREN terminou o seu apoio e a rede lentamente desapareceu. Até o ano 2000, as restantes listas de discussão Bitnet que tinham um uso regular foi um grupo de discussão de música blues na bit.listserv.blues-l.
