Conceito de Colapso Gravitacional
A expressão colapso gravitacional designa um fenómeno de contração sobre si mesmo de um qualquer objecto celeste de grande massa provocado pela força da gravidade, isto é, pelo seu próprio peso. Este fenómeno pode acontecer, por exemplo, quando uma núvem de gás inter-estelar cede ao seu próprio peso originando uma estrela ou um planeta. Enquanto no caso dos planetas as forças electromagnéticas existentes nas partículas são suficientes para travar a continuação do colapso gravitacional, no caso das estrelas é a energia produzida pela fusão nuclear que evita a continuação do colapso gravitacional. Contudo, no seu final de vida, quando todo o combustível nuclear foi já consumido, ocorre novo colapso gravitacional e a estrela contrai-se fortemente e transforma-se numa anã branca, agora suportada pela pressão de degeneração dos electrões. Se a massa deste resto estelar for superior a um determinado limite (a chamada Massa de Chandrasekhar), então nem a pressão de degeneração dos electrões é suficiente, pelo que o colapso gravitacional continua, produzindo um objecto extremamente denso (uma estrela de neutrões), agora suportada pela pressão de degeneração dos neutrões. Em casos mais extremos, quando a massa do referido resto estelar ultrapassa um intervalo situado entre as duas e as três massas solares, nem sequer a pressão dos neutrões é suficiente para suportar a força da gravidade e esse resto estelar transforma-se no mais exótico objecto celeste conhecido: o buraco negro.
