A expressão curto prazo pode ter diferentes leituras consoante o contexto. Por exemplo, num contexto contabilístico convencionou-se considerar como curto prazo o tempo inferior a um ano (tempo superior a um ano é designado por médio e longo prazo). Esta distinção entre curto prazo e médio e longo prazo é muito útil nas análises económicas e financeiras, nomeadamente para avaliação dos níveis de liquidez.
Já num contexto de teoria económica, o conceito de curto prazo é menos objectivo e designa o tempo em que nem todos os factores produtivos são variáveis. Neste caso, o curto prazo distingue-se do médio e longo prazo não tendo em conta um determinado período de tempo mas antes tendo em conta a possibilidade de ajustamento de todos os factores produtivos às necessidades de produção.
