Referido pela primeira vez na Bíblia, mais especificamente no “Livro de Daniel” do Antigo Testamento, o Quinto Império surge de um sonho. Conta a história que o rei Nabucodonosor da Babilónia tivera um sonho, no qual uma enorme estátua com cabeça de ouro, peito e braços de prata, ventre e coxas de bronze, pernas de ferro e pés também de ferro e de barro foi atingida por uma grande pedra que destrui os seus pés. Querendo saber a simbologia do sonho, o profeta Daniel informou o rei que a cabeça de ouro representava simbolicamente o seu império, ao qual se seguiriam outros, embora menos poderosos. A pedra, por sua vez, simbolizava a vinda do Reino de Deus, que será eterno.
Mais tarde, na história de Portugal, nomes como Padre António Vieira e Fernando Pessoa recuperariam o mito. O primeiro, na obra «História do Futuro», profetizou a liderança do Quinto Império pelos portugueses e o segundo, na sua obra «Mensagem», afirmou que este império, agora de carácter espiritual e cultural, seria liderado também pelos portugueses sob a égide do Encoberto e da figura de D. Sebastião.
