Free to Play (também conhecido pelas siglas F2P) é um modelo de negócio para jogos maioritariamente online ou mobile onde os jogadores não têm de comprar o jogo ou fazer um pagamento inicial para jogar. Ao invés disso as receitas das produtoras centram-se na exposição de publicidade durante o jogo ou vendas de items digitais que permitem aceder a bónus dentro do jogos como items especiais, habilidades ou até mesmo níveis e personagens novos.
Um dos mais populares jogos gratuitos online.
Os jogadores têm acesso a uma parte do conteúdo para desfrutarem gratuitamente. O restante conteúdo é acedido através de micro-transições monetárias ou através do pagamento de uma mensalidade ou de um passe geral que desbloqueia todo o conteúdo. O pagamento não é portanto exigido, mas por norma facilita e melhora a experiência de jogo. Este modelo ficou popular primeiramente nos MMO que tinham como publico alvo os jogadores casuais de forma a introduzi-los aos jogos multijogador de universo persistente. Consequentemente foi também uma forma de combater a pirataria e os servidores pirata para jogos com subscrições paga.
Manter o interesse dos jogadores é a chave do sucesso
O conceito deste modelo é puxar a vontade do jogador em comprar pelos conteúdos extra assim que se acostumarem ás mecânicas do jogo. Isto permite não só deixar os jogadores se familiarizarem e apostarem num estilo que gostam, mas também permite aos criadores dos jogos continuarem a desenvolver conteúdo e a adicionar novidades consoante o sucesso e a demanda por parte do seu público, mantendo a expansão do jogo directamente ligada ao suporte dos jogadores.
Este modelo contrasta com o seu precedente que obrigava ao pagamento de uma mensalidade para se puder usufruir do jogo como é o caso de títulos como World of Warcraft e Final Fantasy XIV. Obviamente as variantes gratuitas são normalmente de uma qualidade mais baixa com menos variedade de conteúdo, gráficos e jogabilidade mais simplista embora o mercado tenha conquistado valores de produção maiores com o passar dos anos. Alguns títulos incluem versões pagas e gratuitas do mesmo jogo.
Alguns dos conteúdos pagos são também temporários e o jogador pode usar durante determinado tempo e depois tem de voltar a comprar o mesmo items ou habilidade. Outra possibilidade é o uso de dois tipos de moeda de troca, uma virtual e outra em dinheiro real. Geralmente a moeda virtual demora muito tempo a reunir quantidade suficiente para comprar algo dentro do jogo, mas o jogador pode investir tempo em vez de dinheiro, ou se preferir comprar de imediato o conteúdo sem ter de jogar tanto tempo. De forma a passar a palavra entre os jogadores algum deste dinheiro virtual é adquirido ao recomendar o jogo a amigos dentro das redes sociais, visto que a maior parte dos jogos requerem uma conta de utilizador que pode ser ligada a redes como o facebook ou o twitter.
A Coreia do Sul foi pioneira na estruturação deste modelo de negócio. A empresa Nexon criou o jogo QuizQuiz lançado em 1999 e criado por Lee Seungchan que viria mais tarde a criar MapletStory um MMO gratuito em 2D bastante popular. Posteriormente surgiram títulos como Furcadia, Neopets, RuneScape e outros títulos de pequenas, médias e grandes companhias que foram seguindo as tendências na internet que cada vez mais pedia conteúdo gratuito e de fácil acesso. Em 2012 os populares MOBA gratuitos conseguiram um salto enorme de popularidade graças a títulos como League of Legends, Smite e Dota 2.
A grande diferença entre este e o modelo de negócio tradicional é que o sucesso não depende do numero de cópias de jogos vendidos, mas sim do numero de jogadores activos e dispostos a investir na sua progressão dentro do jogo. Assim é crucial que o jogo receba actualizações regulares para manter o interesse do jogador. E também que crie um senso de comunidade dentro do jogo de forma a que os jogadores consigam interagir entre si e consequentemente criar laços de amizade e memórias dentro do jogo de forma a que se mantenham ligados durante o máximo de tempo possível. As pessoas jogam porque o acesso é gratuito, têm menos resistência em experimentar e depois cada jogador gasta consoante a sua dedicação ao jogo.
