Os representantes do Filo Nematomorpha, que inclui cerca de trezentas espécies, são conhecidos como vermes longos, e estão evolutivamente relacionados com os seres do Filo dos Nematodes. São animais pseudocelomados de simetria corporal bilateral.
O ciclo de vida de um verme longo inclui uma fase de vida livre, representada pelo indivíduo adulto, e outra de parasitismo. A forma parasita está associada à larva, que ocupa a maior parte do ciclo. As larvas parasitam, normalmente, artrópodes. Os hospedeiros mais comuns são besouros, baratas, grilos, gafanhotos e centopeias.
O corpo destes animais é muito delgado e assume uma forma cordoniforme, podem atingir até cem centímetros. A cabeça não está distinta do tronco. Possuem uma cutícula espessa a revestir a parede corporal, formada por fibras de colagénio. Por baixo da cutícula existe uma epiderme celular e uma bainha muscular longitudinal.
O sistema digestivo é praticamente inexistente e as formas adultas não se alimentam. O sistema nervoso é rudimentar, constituído por um nervo anterior e um cordão ventral. Não possuem aparelho excretor.
Os sexos são separados. Em algumas espécies ocorre a cópula e em outras o macho deposita o esperma na superfície do corpo da fêmea. Estas depositam os ovos na água. As larvas, ao eclodirem, apresenta uma probóscide com espinhos que usa para penetrar no corpo do hospedeiro, algumas são ingeridas diretamente. Dentro do organismo do hospedeiro, as larvas juvenis, completam o seu desenvolvimento. Nesta fase ocorre várias mudas e após várias semanas as larvas atingem a forma de adultos. Os adultos emergem e adquirem vida livre.
Em termos de classificação, existem duas Classes:
– Classe Nectonematoida – engloba os organismos marinhos do Género Nectonema, em que as larvas destes animais são parasitas de crustáceos decápodes;
– Classe Gordioida – agrupa vermes de água doce e os que habitam o meio terrestre, e as suas larvas parasitam insetos. Existem três Géneros nesta Classe: Gordius, Paragordius e Chordodes.
