O Califado Ortodoxo, também conhecido como Rashidun ou Bem Guiado, teve duas capitais, Medina e Kufa e englobava territórios que estendiam-se desde a Península Arábica, ao Norte de África, passando pelo Cáucaso, partes da Anatólia Oriental, Ásia Central, Pérsia e ilhas Mediterrânicas como o Chipre, Rhodes e Creta.
Após a morte do profeta em 632 era necessário escolher um sucessor para proteger e difundir os ensinamentos de Maomé sobre Alá. Abu Bakr, sogro do profeta e apoiado por Abu Ubayda ibn al-Jarrah e Umar ibn al-Khattab, dois importantes seguidores de Maomé, foi o primeiro califa ortodoxo eleito, conhecido pelos muçulmanos sunitas como Califas Bem Guiados. As divergências entre sunitas e xiitas iniciaram-se com a morte do profeta, os xiitas consideram um quinto califa, Hassan ibn Ali, que segundo esta facção do Islão teria sido o sucessor escolhido por Maomé para continuar a sua obra.
Os Califas Bem Guiados eram muito próximos de Maomé, tanto na pregação como na expansão militar do Islão, e acabaram por ser aclamados pelos crentes islâmicos como legítimos sucessores do profeta.
Esta aclamação pública destoava dos califados que emergiram posteriormente, como o Omíada, Abássida e Otomano, em que a passagem do poder do Califa transitava hereditariamente em estilo monárquico. A eleição popular dos Califas Bem Guiados foi possível, pela proximidade temporal e presencial com o Profeta, que possibilitava aos fiéis aferir qual seria o melhor candidato à sucessão.
O distanciamento temporal dos outros califados não permitia uma eleição desta forma. As diversas dinastias que exerceram o direito de chamar-se Califado, fizeram-no porque alegavam determinada ascendência com Maomé.
O Califado iria durar até 661, sendo governado por Abu Bakr (632-634), Umar ibn al-Khattab (634-644), Uthman ibn Affan (644-656) e Ali ibne Abi Talibe (656-661)
Em 661 Hassan ibn Ali após diversas disputas pelo poder, numa tentativa de apaziguar as hostilidades entre muçulmanos, cede o poder do Califado ao governador da Síria Muawiya, mediante a promessa deste não criar uma dinastia em seu nome. Muawiya não cumpriu a sua parte do acordo, ao atingir o poder funda o Califado Omíada sediado na cidade Síria de Damasco em 661 colocando um ponto final no Califado Ortodoxo.
O nascimento do novo Califado marcou igualmente o extremar de posições entre sunitas e xiitas. Os xiitas alegam que apenas os descendentes de Ali são dignos de continuar o trabalho do Profeta, refutando a legitimidade dos Califas Bem Guiados, enquanto os sunitas defendem que esse trabalho havia sido designado por Maomé aos companheiros, esta questão fracturante perdura até os nossos dias.
