Conceito de Número de Massa
O número de massa corresponde à soma do número de protões com o número de neutrões existentes no núcleo de um átomo. Considerando a massa do protão como a unidade, e tendo em conta que a massa do neutrão é aproximadamente igual à do protão e que a 
massa do electrão e de outras partículas existentes no átomo é quase nula, podemos considerar o número de massa como igual à massa do átomo.
Dado que o número de neutrões pode variar nos átomos pertencentes a um mesmo elemento químico, dando origem a diferentes isótopos, o número de massa pode variar também. Tendo em conta que o número atómico designa o número de protões existentes no núcleo (e este não varia entre isótopos do mesmo elemento), a diferença entre o número de massa e o número atómico será o número de neutrões existentes no núcleo. Por exemplo, o hidrogénio tem três isótopos, todos com número atómico 1, ou seja, com apenas um protão no seu núcleo. Contudo, o átomo simples não possui qualquer neutrão pelo que o número de massa coincide com o número atómico; já o deutério, que possui um neutrão, o seu número de massa é 2, correspondendo à soma do protão com o neutrão existente no seu núcleo; por seu lado, o trítio, que além do protão possui dois neutrões, tem um número de massa de 3.
Tal como existem elementos químicos iguais com números de massa diferentes devido à existência de diferentes isótopos, também existem átomos de elementos químicos diferentes com o mesmo número de massa – são os denominados isóbaros. Por exemplo o trítio, um dos isótopos do hidrogénio, e o hélio-3, um dos isótopos do hélio, têm o mesmo número de massa.
