A Ordem Xiphosura é uma categoria taxonómica de animais pertencentes ao Filo Arthropoda, incluída na Classe Merostomata, do Sub-Filo Chelicerata. Todos os merostomados são quelicerados aquáticos, caracterizados por possuírem cinco ou seis pares de apêndices abdominais alterados como brânquias e por apresentarem um télson em forma de esporão na extremidade posterior do corpo.
Os xifosuros, vulgarmente conhecidos como límulos, apresentam um registo fóssil que data desde o Câmbrico. A ordem comporta apenas quatro espécies, agrupadas em três géneros, constituindo, assim, os únicos animais vivos deste taxon, atualmente.
O animal mais comum deste grupo é o Limulus polyphemus, encontrado na costa noroeste da América do Norte e no Golfo do México. Estes vivem na zona da plataforma continental embora na altura do acasalamento migrem para zonas de águas rasas, sobre fundos macios.
Estruturalmente, medem até sessenta centímetros de comprimento. A carapaça é lisa, convexa em forma de ferradura, que facilita o movimento através da areia e da lama, proporcionado uma proteção para os apêndices da zona ventral. Um grande olho composto está presente no lado externo de cada uma das duas cristas dorsoventrais, e dois olhos pequenos medianos encontram-se da extremidade anterior das cristas medianas. A superfície dorsal anterior é refletida ventralmente e forma na frente uma grande superfície triangular que se afila para trás na direção da boca. Nesta crista existe o órgão frontal e dois olhos degenerados. Um par de quelíceras prende-se em cada lado do labro (lábio superior) e os dois últimos segmentos do corpo formam um par de tenazes, semelhantes a garras. A boca localiza-se atrás do labro. No lado inferior do cefalotoráx, localizadas posteriormente às quelíceras, existem cinco pares de pernas. Exceto o último par, todos os restantes são iguais possuindo garras e o segmento mais proeminente (lado mediano da coxa) de cada perna encontra-se fortemente armado com espinhos, estas estruturas são designadas por gnatobases e têm como função macerar e movimentar os alimentos. Cada coxa do quinto ou do último par de pernas apresenta um dente esmagado medial e um processo espatulado lateral que tem como função direcionar a corrente de água que entra no abdómen. O último par de pernas locomotoras não apresenta garras. Um par de apêndices, de reduzidas dimensões, denominados de quilários, localizam-se atrás do externo. O abdómen não é segmentado e encaixa no interior da concavidade formada pela borda posterior do cefalotórax. Apresentam uma longa cauda triangular em forma de esporão que se articula com a parte posterior do abdómen. Esta estrutura não porta a abertura anal do animal, não sendo considerada um télson verdadeiro. Esta cauda é, extremamente, móvel e ajuda a empurrar e endeiritar o corpo quando o animal se vira. A cauda, apesar de ser bastante móvel, não é utilizada para defesa, por parte dos límulus.
O abdómen possui seis pares de apêndices, em que o primeiro par, fundido, forma o opérculo genital, onde se localizam dois poros genitais no lado inferior. Os outros cinco pares,posteriores ao opérculo, estão modificados como brânquias. A superfície inferior de cada um é formada por muitas dobras foliáceas denominadas de lamelas, onde se dá a troca dos gases respiratórios. O movimento destas estruturas, que por apresentarem tais lamelas, são denominadas de brânquias laminares, mantém um fluxo constante de água entre as lamelas. As brânquias também assumem a função de impulsionadores do movimento do animal, tendo a função de remos. A água entra na abertura entre o cefalotórax e o abdómen.
Os xifosuros alimentam-se de moluscos e outros organismos marinhos, incluindo algas. O alimento é capturado pelos apêndices que possuem garras. A boca localizada atrás das quelíceras, comunica com o esófago, possuindo um papo e uma moela, que possui dentículos e uma musculatura forte, inerente à função de moer os alimentos, característico da moela. O alimento passa então para o estômago e segue para o intestino, onde se dá a digestão enzimática. Os detritos são expulsos pelo anús, que se localiza na zona ventral do abdómen.
Os límulus apresentam um sistema circulatório desenvolvido, possuindo um coração em forma de tubo com oito óstios. O sangue é bombeado através de um sistema de canais arteriais que terminam em seios teciduais. O sangue destes artrópodes possui hemocianinas. A função excretora está associada a quatro pares de glândulas, localizadas nas coxas. Cada uma possui um poro excretor e têm como função a osmorrgulação. A nível nervoso, o cérebro envolve o esófago e um cordão nervoso estende-se até ao abdómen, irrandiando deste vários nervos laterais.
As espécies desta Ordem são dióicas. A época de acasalamento ocorre durante as marés altas de lua cheia e lua nova, durante as estações da Primavera e do Verão. Os machos, de dimensões mais reduzidas, sobem para a carapaça das femêas. Enquanto isso, estas depositam cerca dois mil a trinta mil ovos, que são fertilizados pelo macho. Eclode uma larva trilobita, que mede cerca de um centímetro. A maturidade sexual é atingida por volta dos doze anos de vida.
