Os filmes dos irmãos Lumière chegam à China em 1896 e em 1913 é filmado o primeiro filme chinês em longa metragem de ficção “ O romance de um vendedor de frutas” do realizador Sichuan Zhang, o mais antigo filme que ainda permanece conservado. Os dramas realistas são os temas preferidos nos filmes desta época, seguindo-se os filmes de sabres nos anos 20. Nos anos 30 são produzidos filmes baseados nos ideais comunistas. A partir de 1946 após a ocupação dos japoneses na II guerra Mundial, surgem os grandes filmes clássicos chineses : Primavera numa pequena cidade (FEI Mu, 1948) e Corvos e pardais ( ZHENG Junli, 1949). O primeiro foi classificado em 1999 como o melhor filme chinês por uma comissão de críticos da China, Hong Kong e Taiwan.
Em 1949, Mao-Tsé Tung sobe ao poder e o cinema passa a ser visto como um veículo de propaganda politica, são produzidos muitos filmes e da-se a abertura da Academia de Ciname de Pequim em 1956.
Com a revolução cultural nos anos 60 e o crescimento do cinema japonês e indiano, o cinema chinês não tem muita expressão, até que nos anos 80 a Academia de Cinema de Pequim é reaberta e surgem os realizadores que vão erguer o cinema chinês com filmes com maior impacto como o filme Terra Amarela de CHEN Kaige em 1984, e em 1987 o filme O Sorgho Vermelho de ZHANG Yimou que ganha o Urso de Ouro em Berlim. CHEN Kaige desperta a atenção em Cannes com o filme A vida sobre um fio (1991) mas é com o filme Adeus minha concubina (1993) que recebe a Palma de Ouro.
Novas formas estéticas vão conferir uma perspectiva vanguardista ao cinema na década de 2000, destacando-se o filme Pequenas Flores Vermelhas de Zhang Yuan em 2006, O mundo (2004) e Em busca da Vida ( 2006) de Jian Zhang-Ke. Ainda desta época e classificado como um dos grandes realizadores do cinema chinês, Wong Kar-Wai aplica uma extrema sensibilidade estética e de componente humana aos seus filmes, focando os relacionamentos homossexuais no filme Felizes Juntos de 1997, um amor platónico no filme 2046-Segredos do Amor, datado de 2004 ou ainda uma traição amorosa no filme Amor à flor da pele de 2000, que contribui para a história do cinema chinês na cinematografia mundial.
