O termo avatar designa um sistema de digitalização de pessoas baseado em tecnologias 3D e tecnologias de reconhecimento de voz. De um modo geral, um avatar é a encarnação de uma pessoa ou ideia. O termo avatar foi usado pela primeira vez por Chip Morningstar e Joseph Romero em 1985, quando eles estavam a projetar um jogo online da Lucas Film chamado “Habitat”. No entanto, no mundo da informática, um avatar refere-se especificamente a um personagem que representa um utilizador online. Os avatares são comummente usados em jogos multiplayer, comunidades online e fóruns na internet.
Os jogos online multiplayer de role-playing (MMORPGs), tais como o World of Warcraft e Ever Quest permitem aos utilizadores criarem personagens personalizadas. Esses personagens servem como avatares dos jogadores. Por exemplo, um jogador do World of Warcraft pode escolher um Paladin com uma armadura azul como o seu avatar. À medida que o jogador avança no jogo, o seu personagem pode ganhar itens e experiência, o que permite que o avatar possa evoluir ao longo do tempo.
Os avatares são também utilizados em comunidades online, tais como o Second Life e The Sims Online. Esses avatares podem ser personalizados para criarem uma aparência verdadeiramente única para cada jogador. Depois de um utilizador criar um avatar, ele ou ela torna-se parte de uma comunidade online preenchida com avatares de outros utilizadores. Os jogadores podem interagir com os outros avatares e conversar com eles usando texto ou voz. Não é nenhuma surpresa que o Second Life refere-se a uma vida virtual que os jogadores vivem através de seus avatares. Os avatares no mundo virtual são personagens interativas. Estes avatares caminham na paisagem computorizada, manipulando o ambiente circundante. Os avatares podem ser movidos ao utilizarmos o teclado e o rato. Os avatares no mundo virtual também têm um inventário associado de objetos, tais como, ferramentas, armas, roupas, veículos, moeda virtual, etc.
Finalmente, os avatares podem também ser vistos em fóruns da internet. Os fóruns de discussão online normalmente exigem que os utilizadores registem-se e forneçam informações sobre si mesmos. Muitos dão aos utilizadores a opção de selecionar um ficheiro de imagem que o possa representar. Essa imagem, combinada com o nome do utilizador, serve como avatar da pessoa. Por exemplo, um utilizador pode selecionar uma imagem de um Pac Man e escolher o nome “pac32” para o seu avatar. Este avatar normalmente aparece ao lado de cada comentário ou tópico que o utilizador faça no fórum online.
Independentemente da aplicação, os avatares permitiram que as pessoas representem-se a si mesmos online de qualquer maneira. Eles podem ser considerados alter-egos, uma vez que os utilizadores podem personalizar personagens que são completamente diferentes do seu verdadeiro “eu”.
