Conceito de Metal (Substância Metálica)
Um metal (ou substância metálica) é um elemento químico que pode ser definido a partir das suas propriedades físicas, nomeadamente:
- são bons condutores eléctricos;
- são bons condutores de calor;
- são maleáveis e dúcteis (podem ser laminados e estirados em fios);
- têm brilho (o chamado brilho metálico);
Em termos mais conceptuais, os metais podem ser definidos como elementos cujos átomos têm, geralmente, 1, 2 ou 3 electrões de valência e que apresentam baixos valores de energia de ionização e de afinidade electrónica tendo, portanto, grande capacidade para formarem iões positivos. Esta característica torna o conceito de molécula inadequado no caso dos metais. Na verdade, um pedaço de metal, qualquer que seja o seu tamanho, funciona como uma grande molécula unida pelos electrões de valência que circulam livremente.
Além dos elementos químicos, incluem-se também nesta definição de metal diversas ligas metálicas como o bronze ou o latão.
Os metais são muito sensíveis à presença de outros elementos mesmo que em pequenas quantidades, permitindo a criação de inúmeras ligas com propriedades específicas e com diverso tipo de aplicações na indústria. Um exemplo é o caso do aço, que é obtido pela adição de carbono ao ferro numa proporção de apenas 0,5% e que lhe altera profundamente diversas das suas características físicas.
Apenas um número muito reduzido de metais, ocorrem na natureza na sua forma elementar sendo exemplo os casos do ouro, da prata, do cobre, da platina e do bismuto. Quase sempre os metais são encontrados em forma de óxidos ou sulfetos, nos minerais que contêm quantidades variáveis de impureza, como argila, granito e sílica. Surgem ainda como cloretos, carbonatos, sulfatos, silicatos, etc.
Dos 90 elementos naturais existentes, 66 são metais. Além destes, existe ainda um conjunto de elementos que possuem apenas algumas das características de metais e a que é dado o nome de semimetais ou metalóides.
