De acordo com a mitologia grega, Calisto era filha de Licáon, o rei da Arcádia. Era, também, uma das ninfas preferidas de Artemisa, com quem vivia nos bosques desde que fizera o seu voto de castidade.
Dona de uma beleza raríssima, esta não passou indiferente a Zeus, que se deixou facilmente seduzir. Ambos tiveram um filho, Arcas, mas Hera, mulher de Zeus, invadida por ciúmes violentos, decidiu transformar Calisto numa ursa logo após o filho ter nascido.
Assim, Calisto não teve a oportunidade de ver o seu filho a crescer e passou a viver consumida pelo medo que a caçassem. Efetivamente, anos mais tarde, foi o próprio filho que, assustado, tentou matá-la durante uma caçada, não sabendo que era a sua mãe.
Contudo, Zeus, que observava a cena, conseguiu intervir no momento certo e evitar a tragédia, enviando ambos para o céu e transformando-os em Ursa Maior (Calisto) e Ursa Menor (Arcas).
