O Género Shigella é um grupo de bactérias Gram-negativas, sem mobilidade, pois não possuem estruturas móveis, tais como flagelos. Existem quatro espécies de Shigella: Shigella dysenteriae, Shigella flexneri, Shigella boydii e Shigella sonnei. Todas as bactérias deste género não são capazes de metabolizar a lactose e não produzem H2S. Tais propriedades ajudam a distinguir estas bactérias da Escherichia coli, uma vez que esta fermenta a lactosa, e a distingui-las da Salmonella, pois esta apesar de não fermentar a lactose produz H2S. Estas bactérias não produzem esporos.
Os seres humanos e alguns primatas são os únicos hospedeiros destas bactérias e a disenteria provocada por estes microrganismos atinge geralmente crianças em idade pré escolar e populações mais idosas. A transmissão por via fecal ou oral ocorre através da água contaminada com fezes e pelo contato das mãos. Estes microrganismos não fazem parte da flora natural do intestino humano.
O modo de agir destes microrganismos é semelhante ao da Escherichia coli. Estas bactérias invadem as células epiteliais do intestino e libertam uma toxina, conhecida como toxina de Shiga. Esta toxina vai provocar a destruição das células do epitélio e uma reação inflamatória. Através de uma colonoscopia, observa-se o cólon com úlceras superficiais, local onde as células foram destruídas. A doença começa com sintomas de febre, dores na zona do abdómen e diarreia. As fezes podem apresentar machas de sangue vivo. A diarreia é devida ao fato do intestino inflamado ser incapaz de reabsorver a água.
A toxina de Shiga é composta por uma subunidade A que está ligada a cinco subunidades B. As subunidades B aderem à membrana das microvilosidades do cólon, o que vai permitir a entrada da subunidade A. As subunidades A inativam os ribossomas, inibindo a síntese proteica, levando à morte da célula do intestino.
Este género é classificado na Família Enterobacteriaceae, da Ordem Enterobacteriales, da Classe Gammaproteobacteria, do Filo Proteobacteria, do Reino Monera.
