A Listeria monocytogenes é um microrganismo Gram-positivo, possui forma de bastonete que produz endotoxinas. É uma bactéria não formadora de esporos. A Listeria monocytogenes sendo um microrganismo Gram-positivo é uma exceção para este grupo de bactérias uma vez que produz endotoxinas, que é uma característica típica das bactérias Gram-negativas. Estas bactérias são relativamente pequenas, sendo organismos anaeróbios facultativos. São encontradas, em grande parte, em fezes de mamíferos. É um microrganismo móvel e bastante resistente a baixas temperaturas.
A Listeria monocytogenes é a causa mais comum de meningite neonatal. Outro grupo com risco de contrair a meningite por Listeria monocytogenes são pessoas com imunidade reduzida, tais como pessoas com cancro, SIDA e pessoas com transplantes renais.
A Listeria monocytogenes é um organismo bastante resistente. Esta resistência reside no fato desta bactéria conseguir esconder-se e sobreviver no interior de algumas células do sistema imunitário, tais como os macrófagos e os neutrófilos. Estas células ao fagocitarem a bactéria não causam a destruição da mesma, permanecendo no seu interior. A Listeria monocytogenes é um microrganismo intracelular facultativo, pelo fato que pode residir ou não dentro de outras células. Em indivíduos normais, o sistema imunitário pode libertar fatores que ativam os macrófagos de modo a que estes possam destruir a bactéria que sobrevive no seu interior. No caso de indivíduos com um sistema imunitário debilitado e em recém-nascidos, o sistema imunitário não é capaz de libertar esses fatores. Desta forma a Listeria monocytogenes continua a parasitar as células onde está instalada. A Listeria monocytogenes começa um processo de replicação celular e posteriormente infeta as meninges. Uma vez que durante a gravidez a mulher tem o seu sistema imunitário mais reduzido, nomeadamente, a imunização mediada por células, a Listeria monocytogenes pode infetar mulheres grávidas, que desenvolvem a meningite ou podem permanecer assintomáticas.
Quando a meningite se desenvolve em pacientes que estejam em elevado risco de infeção por Listeria monocytogenes é importante que seja tratado de forma célere com antibióticos. Após uma punção lombar confirmar a meningite bacteriana, em que a análise ao fluido cérebroespinal revela um grande número de neutrófilos, um alto nível de proteínas, glicose em concentrações muito baixas e bastonetes Gram-positivos, deve-se adicionar ao tratamento ampicilina ou trimetoprim. Estes são dois antibióticos que combatem a Listeria monocytogenes.
Em termos de taxonomia esta bactéria do Género Listeria pertence à Família Listeriaceae, da Ordem dos Bacillales, integrada na Classe Bacilli. A Classe Bacilli pertence ao Filo dos Firmicutes uma das grandes divisões do Reino Monera.
