O termo CMYK (sigla de Cian, Magenta, Yellow, Black, isto é, Ciano, Magenta, Amarelo e Preto) designa um sistema de quatro cores que, combinadas, podem gerar outras cores, sendo o sistema utilizado pelas impressoras a cores.
CMYK é um esquema para combinar pigmentos primários. O C representa o ciano (azul), M representa o magenta (rosa), Y representa o amarelo, e K representa a Key (chave). A cor chave no mundo da impressão de hoje é negro, mas nem sempre tem sido. Durante os primeiros dias da impressão, as cores usadas para a Key foram azul ou preto, que era a tinta mais barata a ser adquirida a qualquer momento.
O modelo de pigmentos CMYK funciona como uma versão “de cabeça para baixo” do modelo de cor RGB (vermelho, verde e azul). Muitos programas de pintar e desenhar podem fazer uso tanto do modelo RGB como do modelo CMYK. O esquema RGB é usado principalmente para monitores de computador, enquanto o modelo CMYK é utilizado para ilustrações coloridas impressas (papel).
Há uma diferença fundamental entre a cor e o pigmento. A cor representa a energia irradiada por um objeto luminoso, tal como um tubo de raios catódicos (CRT) ou um díodo emissor de luz (LED). As cores primárias são o vermelho (R), verde (G) e azul (B). Quando o utilizador vê uma área vermelha num CRT, parece vermelha porque irradia uma grande quantidade de luz na parte vermelha do espectro de radiação eletromagnética (cerca de 750 nanómetros), e muito menos noutro comprimento de onda. Os pigmentos, em oposição ás cores, representam a energia que não é absorvido por uma substância, tal como tinta ou pintura. Os pigmentos primários são ciano (C), magenta (M), e amarelo (Y). Às vezes, o preto (K) é também considerado um pigmento primário, embora o preto possa ser obtido através da combinação de ciano puro, magenta e amarelo, em quantidades iguais e grandes. Quando o utilizador vê tinta amarela numa página, parece amarela porque absorve mais energia em todos os comprimentos de onda visíveis, exceto na parte amarela do espectro (cerca de 600 nanómetros), onde a maioria da energia é refletida.
Os pigmentos primários e as cores primárias são matematicamente relacionadas. Quaisquer duas cores primárias radiantes puras (R, G, B), quando combinadas, produzem uma radiação que tem a aparência de um dos pigmentos primários não negra (C, M, ou Y). Quaisquer dois pigmentos primários não negros puros, quando misturados, produzem uma substância que tem a aparência de uma das cores primárias puras.
As cores primárias RGB, combinadas com um brilho a 100 por cento, produzem branco. Os pigmentos primários CMY, combinados numa concentração máxima, produzem o preto. Os tons de cinza resultam do brilho igual (mas não no máximo) de R, G e B, ou da igualdade (mas não no máximo) de concentrações de C, M e Y. Se o utilizador tem de pintar ou desenhar num programa como o Corel Draw que emprega tanto o RGB e os esquemas CMYK, ele pode investigar essas relações através do preenchimento de regiões com cores sólidas usando um modo, e examinando o equivalente no outro modo. Depois de um tempo o utilizador irá desenvolver um senso intuitivo de como esses sistemas funcionam, como eles se assemelham uns aos outros, e como eles diferem.
Em geral, o modo RGB deve ser usado, principalmente, para a visualização em monitores de computador. O modo CMYK deve ser usado durante a criação de ilustrações para impressão.
