До Тіньової економіки відноситься незареєстрована офіційно економічна діяльність. Прикладами такої діяльності можуть виступати різні види економічної діяльності, які хоч і є легальними, але не зареєстровані в податкових органах (підсобне господарство, обмін послугами між родичами і друзями і багато інших неврахованих видів діяльності з виробництва та продажу), а також всі нелегальні види економічної діяльності (незаконні азартні ігри, незаконна торгівля зброєю і наркотиками, проституція, …).
Тіньова економіка, хоча і має місце в усіх країнах, в основному зустрічається в менш розвинених країнах, де податкові системи, як правило, мають більш низький контроль над господарською діяльністю.