К Теневой экономике относится незарегистрированная официально экономическая деятельность. Примерами такой деятельности могут выступать различные виды экономической деятельности, которые хоть и являются легальными, но не зарегистрированы в налоговых органах (подсобное хозяйство, обмен услугами между родственниками и друзьями и многие другие неучтенные виды деятельности по производству и продаже), а также все нелегальные виды экономической деятельности (незаконные азартные игры, незаконная торговля оружием и наркотиками, проституция, …).
Теневая экономика, хотя и имеет место во всех странах, в основном встречается в менее развитых странах, где налоговые системы, как правило, имеют более низкий контроль над хозяйственной деятельностью.