Le plancton peut être classé en deux groupes, en particulier, le plancton végétal ou phytoplancton et le plancton animal ou zooplancton.
Le zooplancton est constitué d’animaux aquatiques de différentes tailles et formes. Ces animaux sont regroupés en plusieurs groupes zoologiques et certains constituent le zooplancton pendant une partie de leur cycle de vie, notamment pendant le stade larvaire. Les poissons ne font pas partie du zooplancton, mais leurs œufs et larves peuvent en faire partie.
Les organismes qui constituent le zooplancton n’ont aucune capacité de photosynthèse et sont peu aptes à la locomotion, ils sont pour cela principalement transporté par les eaux des fleuves ou par les courants océaniques.
En revanche, le necton se compose des animaux qui nagent activement, y compris contre les courants océaniques ou des rivières. Le necton inclut la plupart des invertébrés, des reptiles, de poissons et de certains mammifères.
Le zooplancton et le phytoplancton font partie de la même chaîne alimentaire, le phytoplancton sert d’aliment pour le zooplancton, qui, à son tour, est un aliment pour des animaux de plus grandes dimensions. Ainsi, le zooplancton est le principal lien entre le phytoplancton et les plus grands animaux marins, à travers leurs liens alimentaires. Cependant, les baleines arrivent à s’alimenter directement à partir du zooplancton dans l’océan.
