Le terme kératine désigne une protéine fibreuse, présente chez les animaux vertébrés, qui entre dans la formation des ongles, des griffes et des poils et qui imprègne la surface de l’épiderme. Les acides aminés qui sont combinés pour former la kératine possèdent des propriétés spécifiques qui, selon leurs combinaisons, peuvent rendre les matériaux rigides comme les sabots ou doux comme la peau. Les cheveux, la peau et les ongles sont formés à partir de cellules mortes qui sont « repoussées » au fur et à mesure que les nouvelles cellules naissent en dessous. Les cellules mortes forment une espèce de couche de protection qui protège le tissu neuf sous cette couche. La Kératine possède des cystéines qui lui confèrent la capacité de former des ponts disulfures, au travers d’une liaison entre les atomes de soufre. D’où l’odeur caractéristique quand on brule des matériaux en kératine. Par conséquent, une structure forte en forme d’hélice est formée, celle-ci participe à la matrice fibreuse qui est plus difficile à solubiliser. La structure plus ou moins rigide est liée aux propriétés des cystéines présentes dans la kératine.
