Le galactose est un sucre simple ou monosaccharide. C’est aussi un hexose simple parce que c’est un ose possédant six carbones. Le galactose présente la formule moléculaire C6H12O6 qui est partagée avec d’autres sucres simples, tels que le glucose et le mannose. Leur différence structurelle est l’orientation des groupes hydroxyles spécifiques en fonction du reste de la molécule.
De plus, le galactose peut exister sous deux conformations qui sont des images miroir l’une de l’autre, comme pour d’autres sucres: D-galactose –qui est la forme la plus courante – et le L-galactose. Ce sont des isomères optiques ou énantiomères et classés selon la direction de la déviation de la lumière polarisée. Le D-galactose et le D-glucose sont considérés comme des épimères car ils ne diffèrent que part leur centre chiral.
Dans certaines algues marines rouges, on trouve des hétéropolysaccharides de galactose. C’est à partir de ce matériau qu’est produit l’agar. En raison de sa capacité à former des gels solides, il a de nombreuses applications, notamment en laboratoire et dans l’alimentation.
