La présence, chez un individu, de deux ou plusieurs populations cellulaires de différentes constitutions chromosomales, provenant d’individus différents, est appelée chimérisme. Cela contraste avec le mosaïcisme, dans lequel les populations de cellules dérivent d’un seul individu ou zygote. E ce sens, le terme chimérisme est utilisé quand un individu contient des populations de cellules provenant de différents individus (cellules qui ne sont pas du sujet lui-même). Lorsque la quantité de ces cellules est faible, on parle de microchimérisme.
Pendant la grossesse, il y a un transfère bidirectionnel entre la mère et le fœtus, les cellules fœtales passent dans la circulation maternelle au cours d’une grossesse normale. Les cellules fœtales peuvent être détectées dans le sang périphérique maternel jusqu’à trois décennies après l’accouchement. Les cellules maternelles passent aussi dans la circulation fœtale. Celles-ci constituent une autre forme de chimérisme, ou plus précisément, de microchimérisme.
Le microchimérisme peut être aussi à l’origine de la pathogenèse de certaines maladies rhumatismales auto-immunes. Cependant, c’est une hypothèse qui exige de plus amples études.
