Les poissons sont organisés en cinq classes, à savoir, les placodermes, dont les membres sont tous des fossiles, les agnathes, les sarcoptérygiens, les chondrichthyens et les actinoptérygiens, classe de poissons à nageoires rayées à laquelle appartiennent la plupart des espèces actuelles. Le terme actinoptérygiens désigne un groupe de poissons osseux à nageoires paires en forme d’éventail sans cloaque; ce sont les vertébrés les plus riches en espèces. Les êtres vivants appartenant aux actinoptérygiens sont généralement inclus dans la classe des Osteichthyes, ou poissons osseux, en opposition aux poissons cartilagineux, ils sont donc une sous-classe de ce groupe. Ils se subdivisent en chondrichthyens, holostéens et téléostéens. La première subdivision inclue les actinoptérygiens les plus primitifs, qui possèdent une queue semblable à celle des requins. Leur squelette n’est que partiellement ossifié comme, par exemple, dans le cas de l’esturgeon, de grande valeur dans l’industrie alimentaire pour ses œufs. Les téléostéens incluent le hareng, la carpe, les sardines, le saumon, la truite, entre autres. Les holostéens représentent un groupe de transition entre les chondrichtyens et les téléostéens.
