Un cartel consiste en une organisation d’entreprises (ou autres institutions) indépendantes les unes des autres, qui produisent le même type de biens et qui s’associent pour augmenter les prix de vente et limiter la production, créant ainsi une situation similaire à un monopole (dans le sens où les entreprises cartellisées fonctionnent comme une seule entreprise). Ce type d’accords peuvent se concrétiser par la fixation conjointe des prix de vente, para la division du marché ou par la fixation de quotas de production pour chacune des entreprises participantes. En raison des limitations qu’ils provoquent à la concurrence et, par conséquent, des inefficacités de marché, ce type de collusion sont interdits dans la plupart des pays où est en vigueur une économie de marché (à travers des lois anti-trust). Les exemples plus suggestifs de ce type de lois sont la Loi Sherman et la loi Clayton, les deux d’origine nord américaine.
Au-delà des cartels formés par entreprises, des cartels entre pays peuvent également être formés, lesquels visent contrôler l’offre d’un certain bien. Le cartel entre pays plus connu est l’OPEP (Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole), lequel est constitué par la majorité des plus grands producteurs de pétrole. Bien que l’OPEP n’ait pas le contrôle absolu du marché, elle peut exercer une influence extrêmement forte à travers de son système de fixation de quotas de production pour chacun des pays membres.
