Le terme acétylcholine (ACh) désigne l’ester acétique de la choline, une substance chimique qui fonctionne comme un propagateur et médiateur de l’influx nerveux dans les fentes synaptiques, notamment dans les extrémités des nerfs parasympathiques et des fibres pré-ganglionnaires du système nerveux sympathique. L’acétylcholine agit comme un transmetteur de l’influx nerveux entre les cellules nerveuses.
L’acétylcholine a été le premier neurotransmetteur découvert. Á l’origine, il a été décrit comme «vagus stuff» par Otto Loewi (au siècle XX) pour sa capacité à imiter la stimulation électrique du nerf vague. L’acétylcholine est reconnue comme un neurotransmetteur dans les ganglions autonomes, dans beaucoup d’organes innervés de forme autonome, dans la jonction neuromusculaire et dans plusieurs synapses du Système Nerveux Central. L’acétylcholine influe sur la fréquence cardiaque et la dilatation des artères.
Une amine appelée choline est la base ou le précurseur organique de l’acétylcholine qui est synthétisée dans l’organisme. La réaction de synthèse de l’acétylcholine est catalysée par la choline acétyltransférase.
