Меркантилізм відповідає економічній доктрині, яка існувала в колоніальній Європі в шістнадцятому і сімнадцятому століттях і ґрунтувалася на переконанні, що багатство і влада в країні залежать від кількості дорогоцінних металів, які ця країна може накопичити. Оскільки більшість міжнародних розрахунків в ті часи здійснювалися золотом і сріблом, вся економічна політика зосередила свої зусилля на підтримці сприятливого торгового балансу, таким чином, що надходження дорогоцінних металів для оплати експорту було вище, ніж витрати для оплати імпорту. Для цього були створені обмежувальні заходи на імпорт за рахунок важких тарифів і одночасне просування експорту за рахунок стимулювання розвитку національного виробництва. Поряд з цим збільшилася державне втручання в регулювання виробництва, торгівлю і розвиток захисних механізмів національної економіки, а також були створені виняткові режими в торговельних відносинах з колоніями.
Меркантилізм досяг свого максимального вираження у Франції, цей факт значною мірою був пов’язаний з Жан-Батистом Кольбером, міністром короля Людовика XIV, причина по якій меркантилізм був також відомий як Кольбертілізм. Прийняті Кольбером заходи були засновані головним чином на створенні і розвитку виробництва, або державного, або приватного, і на створенні протекціоністських заходів національних економічних інтересів через впровадження високих тарифів і розподіл різних пільг виробництва.
В Англії та Голландії меркантилізм не мав таких серйозних масштабів і характеризувався державним втручанням набагато менш вираженим, з проявом в основному в збільшенні ділової активності за рахунок розвитку торговельних флотів і за допомогою заходів, що обмежують доступ іноземних судів у свої порти.
Що стосується Португалії та Іспанії, там виник ще один вид меркантилізму: металевий меркантилізм або так званий булліонізм. Металевий меркантилізм був заснований на політиці прямого пошуку дорогоцінних металів в місцях їх народження (Америка і Африка) та їх накопичення в своїх сейфах.
