Зовнішні ефекти (або зовнішній вплив) це види діяльності третіх осіб, пов’язані з мимовільним виникненням витрат або вигоди, тобто такі, які несуть позитивні або негативні наслідки, без можливості їх запобігання і без зобов’язань щодо виплат або прав на компенсацію.
Коли ефекти, викликані такою діяльністю, є позитивними, вони називаються позитивними зовнішніми ефектами, коли негативними – відповідно, негативними зовнішніми ефектами. Прикладом позитивного зовнішнього впливу є дослідження і розробка, тому що їх вплив на суспільство, як правило, є досить позитивним, без необхідності при цьому оплачувати дане благо. Інший приклад позитивних зовнішніх ефектів – це суспільні блага, такі як охорона здоров’я, дорожня інфраструктура, освіта, оборона і безпека, та інші види діяльності. Прикладом негативних зовнішніх ефектів є забруднення навколишнього середовища, викликане економічною діяльністю, виробництво небезпечних товарів, виробництво і споживання незаконних лікарських засобів і наркотиків, інше.
Оскільки, як уже згадувалося, на відміну від угод на ринку, зовнішні ефекти викликають мимовільне виникнення витрат або вигоди, вони провокують ринкову неефективність. З цієї причини необхідно втручання держави шляхом пропозиції або створення стимулів для забезпечення діяльності, яка відноситься до позитивних зовнішніх ефектів (наприклад, субсидування наукових досліджень і розробок або забезпечення безкоштовного вуличного освітлення), і шляхом перешкоджання або створення стимулів для припинення діяльності, що відноситься до негативних зовнішніх ефектам (наприклад, створення правил для контролю забруднення навколишнього середовища викидами з заводів).
