Альтернативні витрати (або альтернативна вартість) являють собою вартість, пов’язану з конкретним вибором, вимірювану з точки зору найкращою упущеної можливості. Іншими словами, альтернативні витрати – це вартість, якій економічні агенти знаходять найкращу альтернативу, ігноруючи її при здійсненні вибору.
Існування альтернативної вартості або альтернативних витрат, таким чином, безпосередньо пов’язано з тим, що ми живемо в світі дефіциту. Справді, саме брак змушує нас зробити вибір, маючи на увазі, що ми повинні обійтися без деяких товарів, коли ми вибираємо інший і, таким чином, мається на увазі існування витрат, що виникають при прийнятті такого рішення.
Альтернативні витрати також мають місце в ситуації вибору між поточним споживанням і майбутнім (тобто заощадженнями): майбутнє споживання обов’язково передбачає жертву поточного споживання, тобто, альтернативна вартість заощаджень це не більше, ніж найкращий варіант з погляду поточного споживання.
Враховуючи це визначення альтернативних витрат, легко зрозуміти, що при цьому переказ в грошове вираження не є обов’язковим. Для певного індивіда, альтернативною вартістю походу в кіно може бути вихід з друзями в бар, і це не передбачає обов’язковий переказ в грошове вираження. З цієї причини концепція альтернативної вартості, зокрема, дуже корисна при необхідності оцінити альтернативу, коли залучені блага не є комерційними, такі як, наприклад, освіта, охорона здоров’я, навколишнє середовище або безпека.
