Совершенная конкуренция соответствует предельной рыночной ситуации, где ни одна компания и ни один потребитель не имеют возможности повлиять на цену товара или количество заключаемых сделок. Таким образом, в ситуации совершенной конкуренции, каждая компания действует индивидуально, без необходимости принимать во внимание решения других, ограничиваясь наблюдением за ценообразованием на рынке и принятием решения о желаемом количестве продукции для продажи по данной цене.
Для такой ситуации являются обязательными определенные условия, включая:
- Существование большого числа компаний, производящих тот же продукт или услугу (благо), со схожими размером и структурой затрат и с равным доступом к информации, производственным факторам;
- Существование большого числа потребителей, каждый из которых имеет свободный доступ к информации относительно существующего предложения на рынке;
- Существование однородности продуктов или услуг на рынке;
- Отсутствие барьеров для входа компаний на рынок или их выхода из рынка;
- Отсутствие государственного вмешательства в рынок, свободное функционирование законов спроса и предложения.
В данных условиях, каждый из конкурентов имеет дело с горизонтальной кривой спроса, то есть, с абсолютно эластичной (см. Ценовая эластичность спроса), не имея при этом стимула устанавливать другую цену, отличную от рыночной. Если отдельная компания устанавливает цену на продукцию выше, чем ее рыночная цена, то тут же теряет на нее спрос, потому как товары и услуги на рынке являются совершенно однородными, и потребители имеют полную информацию о существующем предложении; с другой стороны, если компания решает установить более низкую цену, чем рыночная, она также не сможет долго продержаться «наплаву», потому как при совершенной конкуренции рыночная цена соответствует ситуации с нулевой экономической прибылью, в результате чего более низкая цена приводит к накоплению убытков, нерациональных в долгосрочной перспективе.
В долгосрочной перспективе наличие аномальной прибыли (прибыль выше нулевой экономической прибыли) привлечет новые компании (за неимением никаких барьеров для входа на рынок), что приводит к увеличению предложения и, следовательно, уменьшению рыночной цены, восстанавливая показатель экономической прибили равный нулю. В то же время, если экономическая прибыль падает ниже нуля, компании начинают уходить с рынка (за неимением никаких барьеров для выхода из рынок), вызывая тем самым снижение предложения и увеличение рыночной цены, снова-таки возвращая показатель экономической прибыли к нулю.
