Картель представляет собой объединение компаний (или других учреждений), независимых друг от друга, которые производят один и тот же вид благ и которые вступают в сотрудничество с целью поднять отпускные цены и ограничить производство, таким образом, создавая ситуацию, подобную монополии (в том смысле, что картелированные предприятия работают как одного единственное предприятия). Такие соглашения об объединении могут быть достигнуты на основе совместного установления цен продаж, путем деления рынка между собой или установления квот на производство для каждой из участвующих компаний.
Из-за ограничений, которые вызывают конкуренцию и последующую рыночную неэффективность, такие виды объединений запрещены в большинстве стран с действующей рыночной экономикой (посредством антимонопольного законодательства). Наиболее яркими примерами таких законов являются закон Шермана и закон Клейтона, оба принятые в США.
Кроме картелей, образованных компаниями, такой тип объединения также может быть сформирован между странами, которые стремятся контролировать предложение определенного блага. Самым известным примером международного картеля является объединение стран ОПЕК (Организация стран – экспортеров нефти), которое включает в себя крупнейших производителей нефти. Несмотря на то, что ОПЕК не имеет абсолютного доминирования на рынке, организация может оказывать чрезвычайно сильное влияние посредством системы фиксации производственных квот для каждой страны-члена.
