Альтернативные издержки (или альтернативная стоимость) представляют собой стоимость, связанную с конкретным выбором, измеряемую с точки зрения наилучшей упущенной возможности. Другими словами, альтернативные издержки – это стоимость, которой экономические агенты находят наилучшую альтернативу, игнорируя ее при совершении выбора.
Существование альтернативной стоимости или альтернативных издержек, таким образом, непосредственно связано с тем, что мы живем в мире дефицита. В самом деле, именно нехватка вынуждает нас сделать выбор, подразумевая, что мы должны обойтись без некоторых товаров, когда мы выбираем другой и, таким образом, подразумевается существование издержек, возникающих при принятии такого решения.
Альтернативные издержки могут быть также видны в ситуации выбора между текущим потреблением и будущим (т.е. сбережениями): будущее потребление неизбежно предполагает жертву текущего потребления, то есть, альтернативная стоимость сбережений это не больше, чем самый лучший вариант с точки зрения текущего потребления.
Учитывая это определение альтернативных издержек, легко понять, что при этом перевод в денежное выражение не является обязательным. Для определенного индивида, альтернативной стоимостью похода в кино может быть выход с друзьями в бар, и это не предполагает обязательный перевод в денежное выражение. По этой причине концепция альтернативной стоимости, в частности, очень полезна при необходимости оценить альтернативу, когда вовлеченные блага не являются коммерческими, такие как, например, образование, здравоохранение, окружающая среда или безопасности.
