Меркантилизм соответствует экономической доктрине, которая существовала в колониальной Европе в шестнадцатом и семнадцатом веках и основывалась на убеждении, что богатство и власть в стране зависят от количества драгоценных металлов, которые эта страна может накопить. Поскольку большинство международных расчетов в те времена осуществлялись золотом и серебром, вся экономическая политика сосредоточила свои усилия на поддержании благоприятного торгового баланса, таким образом, что поступление драгоценных металлов для оплаты экспорта было выше, чем расходы для оплаты импорта. Для этого были созданы ограничительные меры на импорт за счет тяжелых тарифов и одновременное продвижение экспорта за счет стимулирования развития национального производства. Наряду с этим увеличилось государственное вмешательства в регулирование производства, торговлю и развитие защитных механизмов национальной экономики, а также были созданы исключительные режимы в торговых отношениях с колониями.
Меркантилизм достиг своего максимального выражения во Франции, этот факт в значительной степени был связан с Жан-Батистом Кольбером, министром короля Людовика XIV, причина по которой меркантилизм был также известен как Кольбертилизм. Принятые Кольбером меры были основаны главным образом на создании и развитии производства, либо государственного, либо частного, и на создании протекционистских мер национальных экономических интересов через внедрение высоких тарифов и распределение различных льгот производства.
В Англии и Голландии меркантилизм не принял таких серьезных оборотов и характеризовался государственным вмешательством гораздо менее выраженным, с проявлением в основном в увеличении деловой активности за счет развития торговых флотов и с помощью мер, ограничивающих доступ иностранных судов в свои порты.
Что касается Португалии и Испании, там возник еще один вид меркантилизма: металлический меркантилизм или так называемый буллионизм. Металлический меркантилизм был основан на политике прямого поиска драгоценных металлов в местах их рождения (Америка и Африка) и их накопления в своих сейфах.
